京杭运河是中国南北水运的大动脉，从春秋战国时代起，在过去不同历史阶段中，对中国社会政治、经济、文化的发展起了巨大的作用。从19世纪起，由于南北海运的兴起，以及后来津浦铁路的通车，其作用逐渐降低。中华人民共和国建立以后，随着经济建设发展的需求，对运河的许多河段进行了疏浚、加深或裁弯取直，并建立了不少新式船闸，还妥善解决了水源等工程问题。改造后，北起山东境内的梁济运河，南止浙江境内的江南运河，全线约980千米均能通航，同时借用运河，发挥了灌溉、排洪、排涝、发电及旅游等多方面的效益。正在兴建中的“南水北调”东线工程，已确定利用运河为输水路线，引长江水由运河输送到华北缺水地区，以缓解该地区缺水问题。
